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鲸类的陆生祖先重返海洋，是进化史上最让人惊叹的事实之一。它克服了诸多障碍，成为海洋中最特殊的“不速之客”。
流线型的身体、特化的鳍状肢、毛发退化等，让鲸在水下畅通无阻。它用肺呼吸，因此每隔一段时间就必须浮到水面呼吸。鲸类与我们的呼吸方式本质上相同，只是鲸类可以憋气很长时间。例如抹香鲸深吸一口气，可以下潜至2000多米的深海，获得丰富的食物，最长憋气2小时以后浮出海面换气和排泄。
鲸可以长时间憋气的原因主要有两点。首先，鲸肺的气体交换效率高。鲸肺的基本结构与人类相似，支气管最细分支末端形成肺泡。人肺泡之间相连的间隔层较薄，只有一层毛细血管网，同时参与两侧肺泡的气体交换。但鲸类肺泡之间的间隔层较厚，两侧存在双层毛细血管网。这两层毛细血管网被弹性纤维分隔开，单独参与各自所在肺泡的气体交换。其次，在鲸类和人类体内都存在着两种与氧相关的蛋白质，分别为血红蛋白和肌红蛋白。红细胞中的血红蛋白能结合氧，随血液流动运输氧到全身各处。肌肉中的肌红蛋白也可以结合氧，功能是贮存氧，当机体需要时再释放。如图为一次憋气时抹香鲸和人身体中不同形式氧的比例图。
鲸类在海洋生态系统中具有非常重要的作用。例如，抹香鲸在深层海域捕食在海面排泄，可以将沉积在深海的重要养分带到海水表面，促进浮游生物的生长。过去200年来，人类在海洋中的活动增多，干扰鲸类的生存；工业化捕鲸更是将大型鲸推入危急的境地。现在迫切需要我们行动起来，保护鲸类、维护生态平衡。
（1）鲸用肺呼吸、胎生哺乳，鲸属于脊索动物门、脊椎动物亚门、

哺乳

哺乳

纲、鲸目。
（2）当鲸类呼吸时，吸进肺泡的氧气进入血液；细胞呼吸作用产生、经血液运输而来的

二氧化碳

二氧化碳

进入肺泡。鲸类与人类相比，肺泡间隔层分布的

肺泡隔

肺泡隔

提高了气体交换的效率。而且在深潜过程中，鲸类主要依赖与

血红蛋白

血红蛋白

结合的氧供给代谢。上述特点都有利于鲸类对氧气的获取和利用。
（3）鲸类的外部形态和内部结构与陆生生物有很多差异，可以很好的适应水中生活，这是鲸类祖先经过长期进化形成的，是

自然选择

自然选择

的结果。
（4）鲸类是海洋生态系统的一部分。如果鲸类灭绝，会使海洋生态系统的自动调节能力

降低

降低

，威胁整个生态系统的平衡。