阅读下面的文字，完成下题。
椭圆形画像
【美】爱伦•坡      ①我在城堡的一套房间安顿下来。这套房间屋内装饰繁多，墙上挂着数不胜数的现代画，我对这些画产生了浓厚兴趣，于是点亮蜡烛，读一读在枕边找到的一本评述这些作品的小册子。
      ②我虔诚地捧读着那本小书，转眼间已是午夜。好多支蜡烛的光线照到了一个壁龛上。明亮的烛光下，我看到了一幅先前没注意到的画--一个年轻女子的画像。我只对那幅肖像投去匆匆的一瞥，就赶紧闭上了眼睛，为的是能通过思考确定眼中所见并非幻觉，从而可以看得更冷静、更可靠。过了一会儿，我睁开眼睛，目光牢牢盯在那幅画上。
      ③那是一个年轻的姑娘的肖像。画面上只有头部和肩膀，用的是所谓的“虚光画”技法。画中人的双臂、胸部乃至闪闪发光的头发末梢，都不易察觉地虚化成朦胧幽深的阴影，作为整幅画的背景。画框是椭圆形的，厚厚的，镀着一层金。作为一件艺术品，最令人钦佩的还是肖像本身。刚才骤然而强烈打动我的，不可能是画作的技法，也不可能是画中人不朽的美貌，而最不可能的当数我的想象力--我居然把画上的头像当作了活生生的姑娘。我陷入了沉思，有整整一个小时，我都凝视着那幅肖像。最后，我才发现画面的魔力所在--画中人的表情绝对栩栩如生。那魔力一开始让我震惊，接着是困惑，被征服，最后则是骇然。我急切地找出那本评述绘画及其渊源的小册子，翻到介绍椭圆形画像的那一页，读到了下面这段文字：
      ④她是一位美得罕见的姑娘。当她与画家一见钟情并成为他的新娘，不幸的时刻降临了。他充满激情、工作勤勉、不苟言笑，而且，他已把艺术当作新娘了。她，一个美得罕见的姑娘，欢快活泼，可爱得无与伦比；她光彩夺目，笑意盈盈，嬉戏时就像只小鹿；她满怀爱心，珍惜世上的一切。但她憎恨艺术，因为艺术是她的情敌；她害怕调色板、画笔和其他画具，因为它们夺去了爱人的笑脸。因而，听画家说想给新娘画像时，姑娘认为那真是件可怕的事情。可她柔婉乖顺，终于还是温驯地在塔楼里坐了几个星期。可是那位画家却认为自己的工作无比荣光，他干了一个小时又一个小时，一天又一天。他是一个浑身散发着激情、狂放不羁、喜怒无常的人，加上又沉湎于自己的幻想之中，所以他没看出新娘的身心都遭到了毁损。谁都看得出她的憔悴，唯独他没注意到。然而她还微微笑着，静静坐着，一句怨言也没有。因为她看到画家从工作中获得了莫大的乐趣，他热情似火地画着深爱他的女子，不舍昼夜。可女子却日益萎靡、日益虚弱了。看到肖像的人无不低声说画得很传神，说这真是个非凡的奇迹，不仅证明了画家功力深厚，也见证了画家对画中人的深切爱恋。但当这幅画即将完成时，便不许任何人再上塔楼，因为画家的热情已几近癫狂，他很少从画布上抬起眼睛，对妻子的面容当然是漠不关心。他不会看出，那涂抹在画布上的色彩，就来自坐在身边的妻子的脸庞。几个星期已过去了，唯有唇上差一笔没画、眼睛的色彩差一层没涂。女子的眼睛重又变得神采奕奕，如同火苗在烛孔里的最后一闪。于是，唇上的最后一笔画上了，眼睛上的色彩也抹上了。画家痴迷地在自己的作品前站了一会儿，接着，就在他还在凝视画面时，他开始浑身发抖，脸色苍白，目瞪口呆。然后，他大声惊呼道：“这就是生命!”可当他蓦然转眼看他心爱的妻子时，她已经死了!
（1）新娘死亡的原因是怎样的？请加以分析。
（2）小说中的“姑娘”这一形象具有怎样的性格特征？请简要概括。
（3）本文前三段主要叙述了“我”的所见和感受，似乎与主要故事情节无关。作者这样构思，有什么特殊的表达效果？请结合文本内容简要分析。
（4）这篇小说意蕴丰富，你认为它表现了怎样的主题？请结合文本谈谈你的看法。